PREGUNTAS FRECUENTES
y preguntas dementes
A: LAS DIEZ PREGUNTAS MÁS FRECUENTES SOBRE INSECTOS
1: ¿Por qué los insectos vuelan a las luces artificiales?
Rta: Los insectos se mueven sobre todo por reflejos, y hay varios relacionados con las luces. Se supone que tienen la función de orientar a los insectos por la noche. Uno es el de dirigir su vuelo formando un ángulo con la luna. Ante una luz artificial, la polilla termina girando en espirales decrecientes; sabemos por la literatura que se quemaban en las llamas de las velas.
Otro reflejo parece atraer a los insectos fitófagos hacia el brillo de las estrellas reflejado en el rocío sobre el pasto. Este reflejo, desencadenado por el estímulo supranormal de la luz artificial, sería lo que hace que las "cotorritas" (Homoptera Auchenorrhyncha) se amontonen alrededor de las lámparas en vez se quedarse chupando savia sobre las hojas.
Por fin, los insectos de agua que pueden volar. como la mayoría de los escarabajos (Coleoptera) y los adultos de muchas chinches (Heteroptera), buscan el reflejo de la luz en el agua. Esos insectos suelen dejarse caer al suelo en vez de girar alrededor de la luz; más aún si el suelo es brillante. Bueno para recordar si uno sale a cazar insectos: el reflejo parece inhibirse cuando la luna está llena.
Hay que observar que muchos insectos son fuertemente atraídos a la componente ultravioleta de la luz; algunos, a la luz blanca; ninguno a la luz roja, que al parecer no pueden ver. De allí es fácil deducir (y se verifica por la observación), que las luces de mercurio atraen muchos insectos, las luces sin componente UV atraen mediocremente, (más polillas que otra cosa), y las luces de sodio, amarillas, atraen poco o nada.
2: ¿Cómo respiran los insectos?
Rta: Los insectos respiran por orificios situados en los costados del cuerpo: los espiráculos o estigmas. No tienen nariz y la boca sólo sirve para comer. El aire penetra en el cuerpo por tubos llamados tráqueas. Los tubos traqueales principales tienen un refuerzo cuticular helicoidal (tenidio), que sale junto con la vieja cutícula cada vez que el insecto muda.
Cuando se encuentra una "cáscara" vacía de libélula en la base de un junco, o una de cigarra al pie de un árbol, se ven lo que parecen unos hilos que cuelgan de la abertura. Son las porciones cuticulares de las tráqueas, que salieron junto con el exoesqueleto viejo. El aire llega hasta los tejidos por simple difusión de gases, pero penetra en ellos por la actividad de células especiales. La sangre no interviene en la respiración.
3: ¿Las arañas son insectos?
Rta: No. Las arañas son Arácnidos. [Entomología]
4: ¿Los insectos piensan?
Rta: Dejando de lado la dificultad de verificarlo, sabemos que el sistema nervioso de los insectos no funciona como el nuestro.
El cerebro de los insectos procesa la información de los ojos y antenas. También tiene función endocrina, es decir, que funciona como una glándula.
Por otra parte, a lo largo de la cara ventral (el "piso") del tórax y el abdomen hay células nerviosas agrupadas en ganglios, que son capaces de procesar información simple.
Un estímulo táctil, por ejemplo, que llega por una neurona sensorial, no va al cerebro, sino que se desvía por una neurona de conección para estimular una neurona eferente que "ordena" un movimiento. Si uno toma delicadamente una antena de una cucaracha y se la coloca bajo la pata anterior, la cucaracha se limpiará la antena en forma mecánica.
El insecto no tiene corteza cerebral. Por eso suponemos que no piensa en el sentido que nosotros le damos al término. En general, los insectos funcionan por actos reflejos mucho más que los mamíferos. Eso explica también que sean tan rápidos.
5: ¿Es cierto que todos los insectos que pican se arrancan el agujón y mueren?
Rta: dicho así, es falso. Las obreras de la abeja doméstica, Apis mellifera, tienen un aguijón recto, con dientes dirigidos hacia atrás, que casi siempre queda en la herida. La abeja se arranca estructuras blandas junto con el aguijón (cuanto se arranque varía según cada caso) y muere. Se trata de una especie muy evolucionada, que produce hembras estériles consagradas a cuidar el nido y condicionadas para defenderlo a costa de su vida. Consideremos que la que pone huevos y transmite sus genes es la abeja reina. Una reina cuyas hijas se sacrifiquen por el nido es una reina que deja mucha descendencia.
La abeja tiene parientes que pican y no mueren. Los abejorros o mangangás (abejas primitivas) y la mayoría de las avispas tiene aguijón liso y pueden picar cuantas veces les parezca bien.
Hasta aquí hemos hablado de insectos que pican para defenderse, y que tienen un aguijón en el extremo posterior del cuerpo.
Ver Ataques de abejas y avispas
Otros insectos pican para alimentarse. No tienen aguijón, sino piezas bucales vulnerantes ("que hieren"). Por supuesto, las piezas bucales no quedan en la herida. Puede haber un poco de confusión con las garrapatas, que no son Insectos, sino Arácnidos (ácaros). Las garrapatas tienen unas piezas bucales impresionantes, y si la víctima se arranca brutalmente el "bicho", las piezas pueden quedar clavadas y traer más problemas. Las garrapatas se quitan con una maniobra especial. Si uno no aprendió a hacerlo, lo mejor es cubrirla bien con vaselina o algo similar, y esperar a que se asfixie y se suelte sola.
6) ¿Por qué pican los mosquitos?
Rta: Las hembras de los mosquitos necesitan hacer una comida proteica para poder producir huevos.
Estos insectos tienen piezas bucales vulnerantes, y además una saliva irritante que causa una congestión del punto picado, o sea, una roncha; así le resulta más fácil tomar sangre. Y antes de quejarse, piense que los jejenes necesitan un verdadero "charco" de sangre, así que inyectan un poderoso anticoagulante con su saliva, y eso suele ser peor. Por eso las picaduras de mosquito dejan una roncha rosada y las de jején un punto de sangre.
7) ¿Todos los mosquitos transmiten enfermedades?
Rta: Afortunadamente, pocas especies, ¡y ya es mucho!
Hay familias de mosquitos cuyas hembras no necesitan beber sangre para poner huevos; otras que prefieren sangre de batracios.
Entre los que pican a humanos, algunas especies se conforman con picar una sola vez (aunque se infectaran, no podrían contagiar) y otras no entran en las casas, así que es difícil que encuentren a un enfermo para picarlo.
8) ¿Los insectos producen enfermedades?
Rta: Los insectos que producen enfermedades (agentes) son pocos. Ejemplos en Miasis. la mayoría de los insectos de importancia sanitaria transmiten enfermedades (vectores). Un vector puede ser pasivo o activo.
Pasivo: p.ej. la mosca doméstica tiene patas con almohadillas adhesivas; anda por la basura y cosas peores, sus almohadillas se cargan de microorganismos productores de enfremedades (patógenos), y después puede caminar por nuestra comida. Una de las enfermedades que la mosca doméstica puede diseminar es el cólera.
Activo: p.ej. el mosquito del paludismo traga microorganismos patógenos junto con la sangre. Mosquito y patógeno están tan bien adaptados, que el patógeno se reproduce dentro del cuerpo del insecto, y produce una segunda generación, diferente de la primera, que migra a las glándulas salivales y se "hace" inyectar cuando el mosquito vuelve a picar.
9): ¿Los insectos son útiles o perjudiciales?
Rta: Las dos cosas. Si no fuera por el paludismo, la balanza se inclinaría a favor de la utilidad.
Es cierto que muchos insectos atacan las cosechas o los productos almacenados; pero muchas cosechas no se obtendrían de no ser por los insectos. Muchos frutales tradicionales de origen europeo son polinizados por las abejas domésticas con mayor eficiencia que por cualquier otro insecto. En ciertas regiones, los apicultores viajan con sus colmenas para que las abejas polinicen los frutales en flor; de paso obtienen una miel de una sola flor (varietal) que se suele pagar mejor. En las flores de alfalfa, estas mismas abejas domésticas se transforman en ladronas de néctar.
Para obtener semilla de alfalfa, hay que contar con las pequeñas abejas cortahojas silvestres. Algunos les ponen trozos de caña para que hagan sus niditos cerca del sembrado.
Los higos de Esmirna, los auténticos, deben su dulzor al hecho de que las flores en el interior de esa extraña estructura que es el higo han sido fecundadas.
En la cuenca del Mediterráneo hay higueras silvestres (cabrahigos), que todavía necesitan producir semillas. Una avispita microscópica vive en los higos; unas pocas flores son comidas por las larvas, pero las restantes reciben polen cuando las avispas adultas salen y entran por el agujerito del higo. Es una práctica antiquísima cortar una rama de cabrahigo y colocarla en la higuera cultivada. Las avispas no pueden vivir en estos higos, pero ellas no lo saben; las inflorescencias polinizadas dan higos de una calidad mucho mejor.
Por fin, la industria de la seda natural mueve millones, y sin gusano de seda no habría sericultura.
10) ¿Cuantos insectos existen?
Rta: Seguimos contando, seguimos contando. En el momento de escribir estas líneas, se han descripto casi un millón de especies de insectos, que forman la mayor parte del millón y medio (en grandes números) de organismos vivientes conocidos. Pero todos los años se describen especies nuevas de organismos, y la mayor parte de las especies nuevas son de insectos. [Clasificación zoologica] Ese gran número de especies nuevas hace temer que haya especies desconocidas que se estén extinguiendo por deterioro de su hábitat antes de que la ciencia pueda conocerlas.
No se sabe cuántas especies de insectos hay en la Argentina, porque nunca se ha podido completar el estudio de todos los grupos. Siempre faltan entomólogos y sobran bichos. Por extrapolación de las cifras conocidas, se estima que debe haber, por lo bajo, unas cincuenta mil especies.
¡Esa es una estimación conservadora!
Adriana OLIVA – Doctora en Ciencias biológicas (UBA)
Investigadora del CONICET
Jefa del Laboratorio de Entomología forense
Museo argentino de Ciencias naturales
B: LAS DIEZ PREGUNTAS ABSURDAS MÁS FRECUENTES SOBRE INSECTOS
1: ¿Los insectos son microbios?
Rta: No. Los insectos son pequeños animales complejos, con esqueleto articulado, aparato digestivo, sistemas nervioso y respiratorio y órganos de los sentidos.
La palabra "microbio" es un término vago, que sobrevivió del siglo diecinueve, y que designa a cualquier organismo que requiera microscopio para verlo.
Aunque unos pocos insectos son microscópicos, la mayoría de ellos son visibles a simple vista. Se usa microscopio para ver los detalles
Los "microbios" pueden ser: a) protozoos, como el tripanosoma que causa el mal de Chagas-Mazza: seres de una sola célula, pero ésta compleja y con muchas organelas que cumplen diferentes funciones. Ahora (2008) Reino Proctoctista.
b) hongos primitivos, con pared celular de celulosa (como plantas) pero que almacenan energía en forma de glucógeno (como animales). Ahora Reino Mycota.
c) Bacterias, como el bacilo del tétanos, con estructura celular aparentemente simple, sin núcleo celular diferenciado ni otras organelas, con ácido nucleico de una sola cadena que forma un anillo, en vez de cadenas dobles organizadas en cromosomas. Ahora Reino Monera. (Terminación en "a" = pural neutro)
2: ¿Los insectos podrían apoderarse del mundo?
Rta: Tarde para alarmarse. El mundo es de los insectos desde el período Carbonífero.
Por lo menos dos grupos de insectos, las libélulas o alguaciles [Odonata] y las cucarachas [Blattodea] tenían representantes muy semejantes a los actuales hace más de 300 millones de años. Han sobrevivido a la extinción de los Trilobites, de los grandes reptiles del Pérmico, de los Dinosauros y los Ammonites en el Cretáceo, de las aves gigantes del Terciario, de la megafauna del Terciario tardío... y parece que las cucarachas soportan muy, pero que muy bien la radioactividad. Mucho mejor que los humanos.
3: ¿Podrían aparecer insectos gigantescos que amenazaran a la humanidad?
Rta: No se conocen insectos más grandes que las "Libélulas" primitivas del Carbonífero, que alcanzaban 70 cm de envergadura. Los insectos gigantes actuales tienen el tamaño aproximado de un ratón (no una rata).
El oxígeno llega a los tejidos de los insectos por difusión de gases [Ver arriba Preguntas más frecuentes: 2].
De modo que un insecto que sobrepase los diez o doce cm de longitud se expone a que no le llegue bastante oxígeno al sistema nervioso, para no mencionar los demás.
Existen ciertos bichos-palo [Phasmodea] orientales que alcanzan unos 30 cm de longitud, pero son muy delgados; naturalmente, lo que cuenta es la relación superficie-volumen.
Así que desconfíe de esa historia de cascarudos del tamaño de un Volkswagen.
4: ¿Las lagartijas son insectos?
Rta: No. Las lagartijas son Reptiles (Vertebrados) muy pequeños. Tienen huesos y piel escamosa.
5: ¿El picaflor es un insecto?
Rta: No. El picaflor es una Ave (Vertebrados) extremadamente pequeña.
6: Cuando uno descubre una especie nueva, ¿la patenta?
Rta: No, la publica. No existe especie nueva hasta que esté publicada según los requerimientos del Código Internacional de Nomenclatura Zoológica [Clasificación zoológica].
Uno descubre una especie nueva, no la inventa. "Especie nueva" significa "nueva para la ciencia". No es raro descubrir en colecciones de cien o ciento cincuenta años, especímenes que corresponden a una especie que nunca fue descripta. Sencillamente, a los humanos se les pasan por alto.
7: ¿Están apareciendo "insectos nuevos"? (Presumiblemente "especies nuevas")
Rta: La idea de que están apareciendo especies nuevas en lapsos de años o décadas es falsa. Se han observado algunos casos interesantes de poblaciones aisladas que se especializan, pero para que una población forme una especie aparte es necesario que esté aislada genéticamente de las especies más emparentadas con ella.
También puede haber una especie nueva, p.ej., para la fauna de la Argentina o para la fauna de La Pampa.
El regadío y los embalses que cambian los climas locales suelen ser factores de dispersión de especies. Después están las que se hacen llevar por los hombres, desde los gorgojos de la harina que infestan sus reservas de alimento hasta los mejilloncitos asiáticos (que no son insectos sino Moluscos) que estaban en la arena de lastre, así, por casualidad.
8: "Agarré un bicho" y quiero llevarlo al Museo para que me digan qué es. ¿Lo guardo en agua?
Rta: Si lo guarda en agua se le va a pudrir. El conservante más eficiente (en proporción a su comodidad de uso) es el alcohol común, medicinal, etílico, como quiera llamarlo.
No es conveniente el formol, que usan los médicos con frecuencia, porque los insectos quedan quebradizos.
Se puede congelar (en freezer no en heladera) si lo van a traer sin romper la cadena de frío. Un insecto robusto y de tegumentos duros ("cascarudos") se puede guardar en seco. O se lo puede mantener vivo en un frasco, siempre que le ponga papel o palitos para que pueda caminar (el vidrio es muy liso) y un algodón húmedo para que beba agua. Pero jamás guardarlo en agua. Cuando uno ve colecciones viejas, con "cosas" descoloridas que flotan en un líquido claro, eso no es agua. ¿Entendido? No es agua.
9: ¿Se puede usar lavanda (laurel, pimienta, ajo, etc. etc.) en vez de naftalina?
Rta: La lavanda perfuma la ropa. La naftalina repele a las polillas. Es una de las pocas sustancias que repele al temible antreno de los museos, Anthrenus museorum, un escarabajo diminuto que vuela y que puede entrar por la ventana.
Las larvas de Anthrenus devoran los insectos secos de las colecciones, la seda natural y cualquier cosa de cuero. Para ser justos, no se comen las fibras sintéticas.
No es que no existan repelentes herbolarios, pero funcionan cada uno para un pequeño grupo de organismos. Por ejemplo, el laurel de condimento repele a los ácaros o arañuelas (por eso lo traen los hongos secos de excelente calidad). Varios investigadores que criaban insectos eliminaron los ácaros (que son Arácnidos) con hojas de laurel.
Pero eso mismo muestra que el olor del laurel no molesta a los insectos. Y así con cada hierba que tiene algún efecto de ese tipo. El jugo del ajo fresco parece alejar a los pulgones de las tomateras, pero no aleja a una cucaracha del tacho de la basura. La albahaca recién triturada hace salir de la herida al temible gusano de la "bichera" [Miasis], pero no molesta a muchos gusanos del "compost".
10: ¿Los insectos se producen por la podredumbre? (Variante: ¿Los gusanos los produce el cadáver?)
Rta: No. Los insectos nacen de huevos que ponen otros insectos. En pocos casos nacen vivos de madres-insecto: p.ej. los pulgones de verano nacen de pulgones sin alas. (Cuando se acerca el invierno, aparecen pulgones con alas que ponen huevos. Los huevos son los que pasan el invierno.) Pero hay una vuelta de tuerca: el hijito no necesariamente se parece a la madre [Metamorfosis]. La mosca gris "pone" gusanitos que se desarrollan sobre carne muerta [Entomología forense; Fauna cadavérica] o a veces en heridas infectadas [Miasis], y que tendrán que sufrir una metamorfosis para llegar a ser moscas.
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