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CÓMO COLECTAR MUESTRAS
Dirigido a profesionales que no son biólogos
I- Cómo conservar los insectos
Las muestras de fauna cadavérica indican el punto de la sucesión en que se encontraba el cadáver en el momento del levantamiento o de la autopsia, según sea el caso.
Es preferible tomar las muestras durante el levantamiento. Si se toman durante la autopsia, hay que aclararlo en los documentos acompañantes, establecer el tiempo transcurrido y si el cadáver fue refrigerado.
Con los procedimientos habituales, la refrigeración del cuerpo (que hace más lento el desarrollo de los insectos, o hasta puede detenerlo) compensa el tiempo transcurrido desde el levantamiento (durante el cual los insectos se hubieran seguido desarrollando en condiciones normales).
Los insectos se deben guardar en alcohol. El formol los pone quebradizos. Además, las muestras en alcohol se prestan mejor a los estudios de ADN. En el momento de escribir esto no se realizan en el país estudios de ADN insecto/cadáver, pero eso puede cambiar en cualquier momento.
El tipo de fauna cadavérica más conocido y más frecuente son las larvas de moscas, llamadas vulgarmente "gusanos". Son animales de cuerpo blando, alargado, afilado hacia adelante y truncado o redondeado por detrás.
Larva de mosca gris en vista posterior:
Pueden presentar salientes (papilas) que forman varias hileras a lo largo del cuerpo.
El extremo ancho es el posterior. Los puntos café no son ojos: son espiráculos, por los cuales respiran.
El tamaño de las larvas va desde 1-2 mm para las larvas que acaban de emerger del huevo hasta más de 20 mm en el caso de las larvas de mosca gris, como la de la primera foto.
El color es blanquecino, y puede tomar diferentes matices: blanco puro, amarillento, pardusco, rosado apagado.
Masa de larvas I (jóvenes) en la boca de un cerdo muerto (experimento de campo).
Las larvas tienen una piel delgada, pero impermeable. Si los gusanos se echan en alcohol simplemente, se mueren y comienzan a macerarse antes de que el alcohol pueda penetrar en los tejidos. Quedan negruzcos y blandos. Para que las larvas se mantengan enteras como el material de las fotos, hay que fijarlas antes de guardarlas en alcohol.
La manera más simple de fijar las larvas es con calor.
Para eso se emplea agua caliente (Unos 95 °C, como la que se emplea para el mate, funciona bien).
Ruego al lector que se fije bien en que es el calor lo que fija, no el agua. Los insectos muertos guardados en agua se descomponen. Por eso, luego de fijar las larvas, se las pasa al alcohol.
Las larvas se dejan en agua caliente durante unos cinco minutos.
Se guardan definitivamente en alcohol etílico diluído al 75-80% con agua blanda.
La concentración del alcohol no es importante. En la duda, es preferible usar el alcohol tal como está en el frasco.
En cambio, es importante usar agua blanda, porque las aguas duras contienen sales que forman un depósito sobre las larvas, y pueden alterar mucho el aspecto de las larvas pequeñas.
De la misma manera se fijan los huevos y las pupas.
Los huevos son objetos cilíndricos de 0,8-1,5 mm, que forman masas ("queresas") de aspecto semejante al del aserrín, por lo común en las fosas nasales, las comisuras de los ojos y las heridas. Su color puede ser blanco o amarillo
Masa de huevos de mosca verde en la boca de un cerdo muerto (experimento de campo)
Las pupas representan el estadío de transición entre las larvas y los adultos. Son inmóviles. En el caso de las moscas, están encerradas en estuches protectores (puparios) en forma de barril.
Pupa (izquierda) y pupario vacío (derecha) de la mosca verde común.
Mosca verde y el pupario del cual ha emergido
Los puparios aparecen con frecuencia debajo del cadáver o alrededor de éste. Al aire libre se pueden encontrar larvas maduras y pupas en la tierra por debajo y alrededor del cadáver. En esos casos es importante tamizar la tierra. Aunque los restos estén en reducción esquelética y no se vea actividad de fauna, es muy posible que el tamizado de la tierra revele pupas o puparios vacíos.
Los puparios vacíos se pueden guardar en seco. En casos de reducción esquelética pueden encontrarse masas de miles de puparios, sobre todo en condiciones de encierro.
Los insectos de cuerpo duro como escarabajos y hormigas se pueden guardar directamente en alcohol.
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"Gorgojos del jamón" de cuello rojo y de patas rojas. Familia de los Cléridos.
Hormiga negra. Aunque no son carnívoras, pueden aparecer sobre cadáveres al aire libre. Se encontrarán con más frecuencia hormigas coloradas o la pequeña hormiga argentina.
Las larvas de los escarabajos son blandas y deben tratarse como las larvas de moscas. Las más frecuentes son las larvas de los "cascarudos de los cueros". Se las reconoce con facilidad por los largos pelos tiesos del dorso.
En el campo, pueden aparecer larvas de escarabajos carroñeros (Sílfidos), por lo común por debajo del cuerpo, entre el cadáver y la capa acartonada que se forma en la tierra por el escurrimiento de fluidos.
Una vez fijadas y guardadas correctamente, las larvas se conservan bien a temperatura ambiente (aunque hay que evitar las temperaturas elevadas, como siempre que se trabaja con alcohol), y no es necesario refrigerarlas.
¿Hay que congelar las muestras?
De preferencia no. La congelación es una técnica satisfactoria para salir del paso cuando es imposible fijar las larvas de la manera correcta. Sin embargo, para que el material sea bueno, es preferible que el descongelamiento quede a cargo del especialista. El problema es justamente mantener la cadena de frío hasta ese punto.
II- Cómo administrar los frascos
Lo más importante es que el material le llegue al especialista. Lo segundo es que le llegue con el máximo de información sobre el caso. Por eso:
No mezclar las muestras.
Las moscas que llegan a un cadáver reciente van de preferencia a los ojos, la nariz y las heridas cuando existen.
Pasado un lapso de 12 a 36 horas según las circunstancias y la época del año, los ojos y la boca (si no han sido colonizados) dejan de ser atractivos porque las mucosas se resecan. Si llegan moscas entonces, van a la boca, los oidos o la región genitoanal cuando está expuesta.
Si no lo está, pueden transcurrir otras 12-24 horas hasta que las moscas se sientan estimuladas a oviponer sobre las ropas que cubren la región genitoanal. En este período puede evidenciarse también una atractividad del área periumbilical.
Resulta evidente que luego de unas 48 horas (en verano) una muestra de la región nasal, con larvas II, será diferente de una muestra de la boca, con larvas I, y de la muestra, por ejemplo, del pantalón del sujeto, que puede presentar huevos.
Por otra parte, existen sucesiones anormales.
En casos de crimen sexual, puede ocurrir que la colonización comience por la región genitoanal. En ese caso, la fauna de esa región estará adelantada en desarrollo a la fauna de la cara.
Algo similar puede ocurrir en casos de abandono (infantes, ancianos, enfermos) en que los excrementos actúan como atractivo.
En los ahorcados, se suele observar colonización de la cabeza entera, que está congestionada de sangre.
En personas que fallecen en su cama muy arropadas, a menudo la colonización se demora mientras el cuerpo se deshidrata, y comienza por el cuero cabelludo.
Por eso:
Hay que tomar muestras de cada región y rotularlas.
Además de las etiquetas autoadhesivas que se emplean por lo común, conviene colocar dentro del frasco un trocito de papel de plano o papel vegetal, escrito con lápiz. Esos rótulos no se deshacen ni se borran en el alcohol.
El rótulo debe indicar
1) Lugar y fecha
2) Región del cuerpo o lo que corresponda.
Ejemplos: "cara", "alrededor ojos", "herida", "piernas" "bajo cuerpo", "papeles junto al cuerpo", "tierra alrededor cuerpo".
3) Información relevante como:
Aire libre/encierro
Parte del cuerpo cubiert/descubierta
4) Referencias: número de autopsia, número de causa (con datos para identificarla a nivel nacional), colector, etc.
Los documentos acompañantes deben indicar con claridad la causa, la pesona a quien se debe elevar el informe, y de ser posible datos tales como las temperaturas máximas y mínimas en días anteriores al hallazgo, copia del informe de autopsia, etc.
Ejemplo: ya me ha pasado un par de veces que la autopsia dice: "causa de muerte dudosa". El aspecto de la muestra corresponde a una herida sangrante: hay razón para sospechar una herida de arma blanca en partes blandas, que no dejó huellas en los huesos. Las partes blandas son consumidas rapidamente por las larvas, pero la ubicación de la fauna cadavérica sugiere colonización a partir de una herida en el cuello.
III- Materiales necesarios
Se requieren frascos que cierren bien, ya que el material se debe conservar en alcohol.
El alcohol que se emplea es alcohol etílico. Puede estar designado como etanol, alcohol medicinal o alcohol fino. La pureza del alcohol no es importante para este uso.
Si por alguna razón no se puede adquirir alcohol etílico, se puede emplear alcohol isopropílico (isopropanol) rebajado al 50%. El alcohol isopropílico se puede adquirir en botellas de litro en casas de productos químicos.
El alcohol metílico (metanol) o alcohol de quemar se puede emplear en una emergencia, aunque no es lo idea. Es conveniente colocar rótulos de advertencia, por tratarse de un producto tóxico. Se debe extremar el cuidado para asegurarse de que los frascos cierren bien, pues se evapora más rápido que los otros alcoholes.
El papel vegetal o de plano se puede adquirir en cualquier librería-papelería. Para escribir es preferible emplear lápiz blando. Personalmente, uso un portaminas con repuesto de 0,5 mm dureza 2B.
Para manipular los insectos se recomiendan las pinzas de punta fina curvada que se pueden adquirir en las casas de material odontológico como "pinzas curvas para algodón".
IV- Dónde buscar
Aunque no se advierta fauna sobre el cadáver, conviene buscarla:
Bajo el cadáver
En tierra, debajo y alrededor del cadáver
Bajo alfombras, trapos de piso y papeles en habitación
Detrás de zócalos y bajo parquets en una habitación
En pilas de diarios y revistas
Entre las ropas
En el interior de restos esqueletizados
Si hay que buscar la fauna cadavérica con tanto cuidado, es muy posible que sólo se encuentren pupas o puparios vacíos.
Los puparios se deben colectar en abundancia. Por lo común se puede identificar la especie. Su número indica la presencia de un cadáver humano (10-12 pupas en habitación humana podrían deberse a una rata muerta; mil no).
Además, los puparios se pueden analizar para identificar tóxicos. El Laboratorio de Entomología forense no realiza ese tipo de estudios, pero en caso de requerirse, cualquier laboratorio de análisis químicos bien montado lo podría hacer.
Si hay muchas larvas, puede ser conveniente guardar algunas vivas para criarlas. La determinación de los adultos es más segura que la de larvas, y la de larvas maduras más segura que la de larvas jóvenes.
Para criar las larvas hay que colocarlas en frascos tapados con "voile" para cortinas o con un trozo de media de "nylon". No es conveniente la gasa quirúrgica, porque las larvas pasan a través de ella. Se les debe suministrar carne magra para que coman. La carnaza común y el hígado son buenos alimentos.
Si las larvas son grandes, de color blanco opaco, y en vez de comer están inquietas, son larvas maduras que se disponen a abandonar el cadáver para metamorfosearse. En ese caso, conviene colocarlas en frascos llenos de aserrín, de turba de jardinería o de perlita, cerrado de la manera indicada.
Los frascos con larvas vivas nunca se deben guardar en bolsas de plástico cerradas. Las larvas se asfixian con su propio dióxido de carbono.
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Adriana Oliva - Doctora en Ciencias biológicas (UBA)
Jefa del Laboratorio de Entomología forense
Museo argentino de Ciencias naturales
Buenos Aires - Argentina
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